Данное сражение не имеет ровным счетом никакого значения для истории Столетней войны, за исключением одного загадочного обстоятельства. Как будет показано ниже, при Никополе турецкая пехота укрылась за оградой из кольев. И почти 20 лет спустя колья неожиданно появляются в английской армии – впервые их применил Генрих V при Азенкуре. Так быть может, что предложение герцога Йоркского королю снабдить лучников подобным средством защиты, было внушено советом ветерана Никопольского похода? Мэтью Беннетт пишет: «Кажется вероятным, что Генрих слышал об успехе этого устройства при Никополе двумя десятилетиями ранее». Кто знает…

Итак, как известно, поражением христиан при Никополе 25 сентября 1396 г. закончился злополучный крестовый поход в Болгарии, финансируемый герцогом Бургундским и организованный в ответ на призыв о помощи короля Венгрии (и будущего императора) Сигизмунда против турецкой экспансии. Крестоносцы двигались вдоль Дуная, а флот вез продовольствие. Без сопротивления сдался город Видан, город Рахов пал после пяти дней осады. Только Никополь оказывал упорное сопротивление. 16 дней крестоносцы осаждали город. Но на выручку ему двинулись турки. 24 сентября султан Баязид (Баязет) I разбил лагерь на холмах в 5 - 6 километрах к югу от лагеря крестоносцев.

Армия крестоносцев, по свидетельствам хроник, насчитывала 50-62000 венгров (из них 26000 наемников), 10000 валахов (во главе с Мирчей Старым), 16000 пехотинцев-трансильванцев, якобы 10-14000 французов и бургундцев, 6000 немцев, 1000 англичан и 12-13000 наемников из Штирии, Польши, Чехии и Италии. Естественно, доверять этим фантастическим цифрам (60000 у Фруассара, 100000 у биографа Бусико, 150000 у Филиппа де Мезьера) невозможно, хотя некоторые исследователи всерьез верят в цифры из 80-100000 воинов в крестоносной армии. В реальности, христиан было 12-16000 человек, и Шильтбергер, очевидец, говорит о 16000 воинов, тогда как Фруассар оценивает численность французской конницы в не более чем 700 всадников!

Турок, если верить монаху из Сен-Дени, было 24000 в авангарде, 30000 в главных силах и 40000 в арьергарде (включая гвардейские части). В реальности, у Баязида было не более 15-20000 человек, и два оттоманских источника дают цифру 10000 воинов. Но в то время как христианская армия состояла почти исключительно из конницы, у турок было немало пехотинцев (с другой стороны, на их стороне сражался контингент сербской конницы, возможно до 5000 копейщиков).

25 сентября турки заняли оборонительную позицию на высоте у города, оседлав ведущую к нему дорогу и прикрыв фланги оврагами. В первой линии стояла легкая иррегулярная конница, акинджи, якобы 8000 всадников (по Фруассару). За ними – два отряда пеших лучников и пращников (из иррегулярной пехоты, азабов), укрывшихся за строем кольев, глубина этого палисада составляла 16 футов («на выстрел из лука»). Биограф маршала Бусико говорит о «великом множестве заостренных кольев … вкопанных в землю под углом, острием на наших людей, так высоко, что они могли пропороть брюхо лошади».  Позади них выстроилась конница феодального ополчения, сипахи, среди которых, очевидно, было немало ленников-христиан. И в самой глубине боевого порядка, на флангах, стали два резервных отряда – слева сербы Стефана Лазаревича, справа войска Порты (гвардия султана), «спрятанные в какой-то рощице, чтобы избежать обнаружения», говорит Дука (и монах из Сен-Дени подтверждает, что баталия Баязида была укрыта за холмом). Янычары к тому времени существовали, но нет никаких указаний на их участие в сражении. Однако, Дука, упоминая Порту («то есть придворную гвардию, которые являются выкупленными рабами из разных христианских народов и насчитывают более 10000 человек») при Никополе, возможно, имел в виду и Капу Хальки («придворные», регулярные войска султана), и янычар. Впрочем, состав гвардии установить сравнительно просто – вероятно, 4 отряда (болука) конницы (по две «наемников» и «чужеземцев», причем по два «левых» и «правых» болука, стоявших в бою слева или справа от султана), всего до 1000-1100 всадников; потом личные телохранители султана (около 100 всадников и не менее 80-100 пехотинцев). Таким образом, собственно гвардейцев Порты (их выделяли белые головные уборы) было не более 1300 человек, плюс, возможно, 1000 (или 5000) янычар (в основном лучники). Вероятно, янычары стояли в центре, за строем азабов, там же, где и султан.

Сигизмунд предложил начать бой с его собственными легковооруженными войсками, а затем довершить успех атакой западноевропейской тяжеловооруженной кавалерии. Но французские и бургундские крестоносцы с неприязнью восприняли его мнение, поскольку сочли, что их намереваются задвинуть в арьергард. В итоге, заявив, что король желает лишить их «чести нанести первый удар», они помчались вперед своих союзников и пошли в наступление на оттоманские позиции без всякой поддержки, в гордом одиночестве. Акинджи обстреляли их из луков, после чего расступились и отошли на фланги (хотя и не без потерь). Неожиданно взору рыцарей предстали колья и стрелки, которые охватывали крестоносцев с обоих флангов и начали стрельбу. Крестоносцы атаковали вверх по склону, преодолели с большими потерями палисад из кольев (многие при этом лишились коней либо спешились сами, некоторые пытались убрать преграду; Шильтбергер говорит, что «более половины его конницы [Филиппа Неверского] осталась без лошадей, ибо турки целили только в коней») и врубились в ряды турок, перебив якобы 10000 их.

Однако, тем самым ряды их расстроились, как и планировал Баязид. И теперь рыцарей контратаковали сипахи. В ожесточенном бою крестоносцы пробились и сквозь них, перебив еще якобы 5000 турок, но затем их опрокинула атака гвардии Баязида. Измотанные рыцари уже не могли оказать серьезного сопротивления, и вскоре последовала массовая сдача в плен. По иронии судьбы, маршал Бусико был разбит и пленен при Никополе лучниками, и несколько лет спустя, при Азенкуре, лучники же вновь нанесут ему поражение.

Большинство западных хронистов заявляет, что венгры к тому времени бежали, но Шильтбергер сообщает, что теперь разгорелось второе сражение. Венгры и главные силы крестоносцев, хотя и лишившись левого (валахи) и правого (трансильванцы) флангов, бежавших с поля боя, едва лишь завидев рыцарских коней без всадников, двинулись по следам французов и бургундцев, разгромив успевшую выстроиться в порядки турецкую пехоту (якобы 12000). Сипахи тоже были отброшены, но в этот момент сербы внезапно атаковали из засады и повалили знамя Сигизмунда. Увидев это, венгры дрогнули и побежали к своим кораблям на Дунае, преследуемые победителями. Ирония судьбы – исход сражения и разгром христианского войска был решен атакой христиан же!

В этой битве, которая длилась три часа, христиане лишились, по разным сведениям, от 8000 до 100000 человек, 10000 согласно Шильтбергеру. Турки тоже понесли серьезные потери – западные источники, преувеличивая, конечно, сообщают, что на каждого павшего христианина приходилось 6-30 неверных. Цифры их потерь тоже расходятся – от 16000 (хотя вряд ли столько вообще участвовало в битве) до 60000! Разъяренный гибелью столь многих своих воинов, Баязид на следующее утро казнил большую часть своих пленников (300 по Фруассару, 3000 согласно хронике Сен-Дени и 10000, если верить Шильтбергеру), а остальных раздал воинам в качестве рабов. Лишь горсточку самых знатных пленников пощадили и позднее отпустили за выкуп.

… for nothing was talked of but the deeds of arms that were to be performed in Hungary or Turkey against Bajazet…